Puerto Rico perdió el jueves 73-72 ante Italia y quedó eliminado en la primera ronda del mundial de básquetbol.
El revés definió el Grupo D rumbo a la segunda ronda que comienza el sábado en Saitama: Estados Unidos (4-0) e Italia (4-1) se clasificaron primero y segundo, mientras que Eslovenia (2-3) entró tercero y China (2-3) cuarto.
Puerto Rico (2-3) quedó fuera al haber un empate de tres equipos con récord idéntico, que se decidió por la mejor diferencia de puntos anotados y permitidos en los choques entre ellos.
China derrotó a Eslovenia 78-77 en el partido anterior con un triple de último segundo de Wang Shipeng.
Los puertorriqueños se mantuvieron en pelea hasta los últimos segundos. Abajo por cinco (73-68) con dos minutos en el reloj, los boricuas cerraron con cuatro puntos consecutivos, dos tiros libres de Danny Santiago y un robo y penetración de Larry Ayuso.
Italia falló un tiro con siete segundos en el reloj y Santiago atrapó el rebote, pero el intento salvaje de Carlos Arroyo al silbato ni siquiera tocó el aro.
Arroyo, el corazón de la escuadra caribeña, tuvo su peor partido del torneo: apenas encestó ocho puntos, falló 10 de sus 12 intentos de campo, incluyendo sus cuatro triples, y cometió cuatro pérdidas de balón.
Ayuso fue el arma que mantuvo a Puerto Rico en juego con 25 tantos, entre ellos dos triples. Rick Apodaca tuvo su mejor desempeño del campeonato, con 12 tantos y nueve rebotes.
La ofensiva de Italia fue un ejemplo perfecto de balance. Los mejores fueron Denis Marconato y Richard Mason Rocca, con 10 cada uno, y todos menos un jugador anotaron al menos tres puntos.
El partido inició reñido, con un Puerto Rico empeñado a evitar caer abajo como en sus dos duelos más recientes.
Después de irse arriba 9-4, Italia anotó 11 puntos al hilo y se colocó arriba 15-9. Un doble de Ayuso y dos tiros libre de Angelo Reyes cerraron la diferencia a dos. Los quintetos intercambiaron anotaciones hasta que Puerto Rico clausuró con seis puntos para terminar el primer período 23-21.
A pesar de la falta de puntería de Arroyo, Puerto Rico se mantuvo en la delantera en el segundo acto, que terminó con una racha de 9-4 para llegar al entretiempo 43-38.
Puerto Rico se mantuvo en juego después del descanso por obra y gracia de Ayuso.
Italia arrancó el tercero con una racha de 8-2. Ayuso contestó con un triple a los 7:05, y los boricuas no volvieron a rayar el marcador hasta casi cuatro minutos después, cuando Ayuso acertó dos tiros libres.
Los italianos ganaron el período 59-56, y Ayuso coló nueve de los 11 puntos puertorriqueños.
El último fue un sube y baja hasta que Italia tomó el control en los últimos cinco minutos gracias al juego adentro de Rocca.
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