Otis Smith no puede dejar de sonreír, y no sólo porque su Orlando Magic es uno de los preferidos a hacer ruido en los playoffs esta campaña.
En cambio, el gerente general del Magic brilla como un padre orgulloso estos días por la madurez repentina de los tres jóvenes de Orlando — Dwight Howard, Jameer Nelson y Darko Milicic — quienes han tomado el control del destino de la franquicia.
Primero, fue Howard quien garantizó que este plantel, que no ha llegado a los playoffs en tres años, podría llegar hasta el final del camino esta campaña. Está bien, garantizar puede ser un término un poco fuerte, pero el jugador de 20 años ni siquiera pestañó cuando lo arrinconaron unos días antes de la apertura del campo de entrenamiento.
“Nuestro equipo tiene la posibilidad de recorrer todo el camino”, alardeó Howard, aparentemente inconciente del significado de su afirmación. Cuando le preguntaron si se refería a llegar a los playoffs, Howard no dudó. “Todo el camino hasta el campeonato”, dijo.
Normalmente, dicha proclamación haría que un gerente general o un entrenador en jefe entren en pánico. Pero nada de eso le sucedió a Smith, quien estaba encaotado de saber que Howard destilaba confianza.
“Me gusta el hecho de que el muchacho estuviera dispuesto a hacer ese tipo de inversión”, dijo Smith. “Eso es una inversión. Dijo que este equipo es lo suficientemente bueno como para ganar un campeonato, y saben qué, lo es. Se trata de que cada jugador tenga un rol y lo cumpla. Este equipo es lo suficientemente bueno como para hacer eso.
“Estaría decepcionado si uno de los 15 de nuestro equipo dijera que el objetivo es ganar 40 partidos. Para mí, todo lo que hizo Dwight fue decir lo que deberían estar diciendo los 480 jugadores de la NBA. Queremos ganar un campeonato. ¿Para qué jugamos si no?”.
Si el Magic verdaderamente está en una de las etapas tempranas de construcción de un contendor, los primeros pasos fueron tomados este verano, sobre todo, en Filadelfia.
En agosto, el armador Jameer Nelson organizó que el equipo se encontrara en Philly para una semana de básquetbol, bowling, paintball, y afianzamiento. Nelson lo organizó todo, incluyendo el programa de viaje de cada jugador y las actividades.
Smith y el cuerpo técnico no fueron invitados al retiro de jugadores, pero el entrenador no podría haber estado más feliz al enterarse de la noticia del programa.
Grant Hill y Howard son las estrellas, pero Nelson es el líder indiscutido. Y Smith estaba encantado de ver al jugador, quien fue pasado por alto por las principales universidades, y luego por 19 equipos en la noche del draft, convertirse en un líder de la NBA.
“El liderazgo de Jameer siempre ha estado ahí, pero ahora lo está llevando a un nivel completamente diferente”, dijo Smith. “Lo verás cada vez más a medida que se vaya desarrollando. Estás hablando de un hombre de tercer año quien puso en sus hombros la tarea de unir a sus compañeros. Para mí eso es una gran cosa”.
Además, también está Milicic, de 21 años, quien parece más determinado que nunca a despojarse de la etiqueta que lo cataloga como una de las peores decepciones en la historia del draft de la NBA.
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