Antes de cada juego de
La reunión probablemente nunca recibió tanta atención como lo hizo el lunes por la noche antes del juego entre Minnesota y Charlotte, ya que marcó el retorno del balón de cuero; un cambio sin precedentes en la mitad de la campaña para darle el gusto a los entrenadores y a los jugadores.
¿El balón elegido? Un balón con un look más moderno, más colorida que algunos de los balones utilizados en los precalentamientos.
Y con ella terminó la era de la micro fibra.
"Esto es lo que todos querían", dijo el base de los Timberwolves, Mike James. "La gente se sentía más cómoda con el balón de cuero".
Los Bobcats ganaron el salto inicial, y el novato Adam Morrison acertó su primer lanzamiento del partido, una canasta que terminó oficialmente con un período vergonzoso para la liga.
Pero fue la estrella de los Timberwolves, Kevin Garnett, uno de los más críticos del balón anterior, quien tuvo el mejor juego. Garnett acertó 12 de sus 18 lanzamientos, anotó 32 puntos y bajó 14 rebotes en el triunfo de Minnesota por 102-96.
"Aleluya por el nuevo balón", expresó Garnett.
Las quejas comenzaron inmediatamente. Los jugadores dijeron que tenía demasiado grip cuando estaba seca, y que era demasiada resbaladiza cuando estaba mojada con sudor. Otros se quejaron porque sus dedos estaban siendo cortados. Los entrenadores dijeron que el balón se moría alrededor del aro, y otros se quejaron de que el pique del balón no era real.
"Hay muchos balones que no pican bien", declaró el entrenador de los Bobcats, Bernie Bickerstaff. "Cuando estás picando el balón, a veces el balón no sube lo suficiente".
"Me gusta mucho más. Creo que pica mejor en el aro. Pica sobre el tablero mucho mejor", explicó Morrison, quien anotó 18 puntos en 8 de 17 lanzamientos. "Es un balón real. No es un balón de juguete. Es verdadero".
Pero ese movimiento también trajo consigo quejas, ya que los jugadores deberán adaptarse al nuevo balón a mediados de la temporada.
"Me hubiese gustado terminar la temporada con el nuevo balón, y volver al anterior el próximo año, especialmente dado que nos están dando balones nuevos de cuero viejo", dijo el alero de los Bobcats, Sean May, a pesar de mostrar cortes profundos en sus dedos. "Todavía tienen que adaptarse al uso".
Bickerstaff se rió de esos comentarios.
"Verdaderamente no se puede satisfacer a los jugadores. Eso es lo que querían, y el comisionado les dio el gusto", sentenció.
El único otro juego en Año Nuevo fue un juego tardío en Portland, donde Boston venció a los Trail Blazers por 89-81. Los Celtics fueron el único equipo en jugar la noche anterior, lo que significa que no tuvieron ningún período de ajuste entre el balón sintético y el de cuero.
"Definitivamente es una sensación distinta", añadió Wally Szczerbiak. "Sabía que iba a haber un período de ajuste. No he fallado dos lanzamientos libres consecutivos en todo el año".
Stern no se ha dado por vencido en utilizar el balón sintético, al decir el mes pasado que
Pero hasta entonces, las personas que defienden los derechos de los animales pueden no estar contentos, pero los jugadores de
"Estamos protegiendo los humanos, no los animales", concluyó Bickerstaff.
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